Les armes de poing que nous appelons ainsi sont en réalité les premiers revolvers apparus sur le marché mondial dès l'année 1836, selon le concept révolutionnaire pour l'époque imaginé par Samuel Colt lui-même. À la différence des revolvers actuels, ces modèles anciens ne se chargent pas au moyen de cartouches pré-assemblées regroupant projectile, poudre et amorce dans un étui métallique. Ici, le chargement se fait « en vrac », la poudre étant directement versée dans chacune des chambres du barillet. La balle est ensuite sertie grâce au refouloir au-dessus de chaque charge. Enfin, les amorces sont enfoncées séparément sur les cheminées vissées à l'arrière de chaque chambre.